牛津詞典對自動化的定義  是“在制造或其他過程或設(shè)施中使用或引入自動化設(shè)備”。雖然這是該術(shù)語的完全足夠的高級定義，但自動化對于不同行業(yè)和個別制造公司的真正含義是什么？

對于許多人來說，自動化一詞將立即與汽車行業(yè)聯(lián)系在一起，汽車行業(yè)無疑在任何制造環(huán)境中都具有最高水平的自動化。汽車行業(yè)也在推動其龐大供應(yīng)鏈中實施自動化、傳播對制造商可以實現(xiàn)的機(jī)會和利益的認(rèn)識方面發(fā)揮了重要作用。

然而，自動化以許多不同的形式存在于汽車行業(yè)之外的各種行業(yè)中。因此，自動化對不同的人意味著不同的東西，尤其是所謂自動化的規(guī)模。對于許多公司而言，開始自動化并不意味著投資高資本成本的多機(jī)器人系統(tǒng)或定制設(shè)計的專用機(jī)器。

自動化的第一步，有時是試探性步驟，通常意味著使用相對簡單的技術(shù)控制單個流程或制造步驟，通常在現(xiàn)有的手動生產(chǎn)線內(nèi)。這可能與添加測量或傳感設(shè)備以提供過程數(shù)據(jù)或反饋一樣基本，或者為零件處理/轉(zhuǎn)移操作實施非常簡單的機(jī)械機(jī)制。雖然這些例子可能被認(rèn)為是非常低級的自動化，但仍然有切實的好處，例如獲取每個循環(huán)的過程參數(shù)——過程監(jiān)控的寶貴信息和傳輸操作的可預(yù)測和可重復(fù)的循環(huán)時間，這有助于平衡下游操作。

上面通過傳感器獲取過程信息的簡單示例是主流過程制造線的核心概念，其中流量、壓力、溫度、濕度和許多其他過程屬性被持續(xù)測量和監(jiān)控，以確保穩(wěn)定可靠的過程。此處的自動化僅通過系統(tǒng)監(jiān)視器的屏幕可見，看不到快速移動的機(jī)械臂或機(jī)械系統(tǒng)。

自動化不一定是一種包羅萬象的哲學(xué)，涉及一種從頭到尾的方法。在許多情況下，技術(shù)可以作為獨(dú)立系統(tǒng)或“自動化孤島”實施。在這些情況下，整個生產(chǎn)線中可能有一個特定的操作或過程將從自動化方法中受益。

選擇這些操作的原因可能多種多樣，但示例可能包括：將操作員與潛在危險材料或物質(zhì)隔離開來。在這個例子中，操作員可以從手動過程所需的有時笨重的個人防護(hù)設(shè)備中解放出來，從而提高安全性和操作員的工作環(huán)境。其他示例可包括生產(chǎn)包含 2 個或更多零件的子組件。在這種情況下，使用振動碗進(jìn)料設(shè)備來定位和展示準(zhǔn)備組裝的零件本身就是一種自動化水平。雖然然后可以使用機(jī)器人或?qū)Ｓ脵C(jī)構(gòu)自動拾取和組裝零件，但在某些應(yīng)用中，自動送料設(shè)備用于為操作員正確定位零件，然后誰將執(zhí)行任何其他操作。水平要低得多，但自動化程度仍然較低。對于一些人來說，從小處著手并意識到自動化可以為制造過程帶來的好處將建立整體信心，最終導(dǎo)致進(jìn)一步投資和更復(fù)雜的系統(tǒng)。自動化的引入，即使是在相對較低的水平上，也可以顯著提高質(zhì)量和產(chǎn)量。使用自動化控制流程或任務(wù)會立即帶來在手動環(huán)境中通常無法實現(xiàn)或不可持續(xù)的一致性和可重復(fù)性水平。使用傳感器進(jìn)行的測量不會因操作員疲勞而發(fā)生變化或偏差，并且由于自動化過程中固有的控制和一致性，可以使分配材料的過程更加高效。

從更廣泛的意義上講，自動化是許多公司用來為其制造過程帶來可衡量的一致性、提高生產(chǎn)力和更高產(chǎn)量的工具。實現(xiàn)這一目標(biāo)的方式因制造商而異，并最終受到各個產(chǎn)品和流程的獨(dú)特特性的驅(qū)動。